La investigación, liderada por Katy YY Tam, investigadora postdoctoral en psicología y especialista en aburrimiento, comenzó tras observar que muchas personas, incluida ella misma, tendían a pasar rápidamente videos en YouTube o a adelantar escenas en series de Netflix. Este comportamiento está alineado con la teoría que Tam y sus colegas propusieron en 2021, conocida como el “modelo de retroalimentación del aburrimiento”. Según este modelo, el aburrimiento surge de los cambios en la atención cuando existe un desajuste entre el grado de compromiso que las personas realmente sienten y el que desean experimentar.

El estudio de Tam exploró cómo esta emoción desagradable, que puede surgir cuando una situación carece de novedad o significado, se amplifica cuando las personas avanzan rápidamente un video o saltan de uno a otro sin pausas. En experimentos con más de 1.200 participantes, la mayoría de ellos estudiantes universitarios, se observó que cambiar constantemente de video en un intento de mitigar el aburrimiento resultaba en un aumento de esta emoción.

Uno de los experimentos consistió en que los participantes vieron un solo video durante 10 minutos, seguido de siete videos más cortos con la opción de pasar al siguiente. En promedio, los participantes hicieron "scrolling" ocho veces, lo que les generó más aburrimiento, menos satisfacción y menos interés que cuando vieron un solo video sin interrupciones. Resultados similares se obtuvieron al comparar la visualización de un documental de 10 minutos con el panel de control bloqueado versus uno en el que podían avanzar o retroceder rápidamente: aquellos con la posibilidad de saltar reportaron sentirse más aburridos.

Estos hallazgos se suman a la creciente evidencia de que el aburrimiento está en aumento en un mundo saturado de contenido accesible en cualquier momento. Paradójicamente, mientras más las personas recurren a sus teléfonos para evitar el aburrimiento, más aburridas terminan sintiéndose. El estudio concluye que el aburrimiento es una emoción incómoda pero funcional, que actúa como una señal de que hay algo más placentero que hacer, motivando a las personas a explorar su entorno y a dejar de invertir tiempo en actividades poco satisfactorias.