Mundial 2026: comienzan a definirse los cruces eliminatorios

El gigantismo de la FIFA estrena su formato de 12 zonas y el embudo de los 16avos de final empieza a devorarse la paridad de la primera ronda. En este tablero de ajedrez gigante montado en Norteamérica, la especulación matemática cotiza más alto que el juego vistoso, con las potencias midiendo el desgaste y buscando el sector menos minado del cuadro definitivo. El negocio de la ampliación a 48 equipos obliga ahora a un extenuante descarte de 32 selecciones en partidos a todo o nada.

El primer choque con nombres propios confirmados será el de Sudáfrica frente a Canadá, programado para el domingo 28 de junio en el SoFi Stadium de Los Ángeles. Ambos avanzaron como escoltas en las zonas dominadas por México y Suiza, escapándole a los cruces más feroces que depara la llave de los líderes. Sudáfrica y Canadá animarán el duelo inaugural de una fase inédita donde el margen de error político y deportivo se reduce a cero.

Por su parte, Argentina se aseguró el liderazgo anticipado de su zona y espera en Miami por el segundo del Grupo H, un casillero inestable donde pulsean España, Uruguay, Cabo Verde y Arabia Saudita. Al seleccionado de Lionel Scaloni no le sobran certezas tácticas, pero la chapa de campeón le otorga el beneficio de la paciencia en el búnker de Florida. El cuerpo técnico argentino mira de reojo una zona donde el poder de fuego de los europeos y los charrúas podría alterar los planes.

Brasil se quedó con su grupo por diferencia de gol sobre Marruecos y jugará en Houston contra el escolta del Grupo F, mientras los marroquíes irán a Monterrey a esperar al ganador de esa misma zona. En ese estratégico sector del mapa todavía se trenzan Países Bajos, Japón y Suecia, en una definición al milímetro que las potencias continentales observan con calculadora en mano. La Verdeamarela de un cuestionado Dorival Júnior intentará esquivar los fantasmas del pasado inmediato frente a rivales que no tienen nada que perder.

El cuadro de las corporaciones se completa con Alemania, México y Estados Unidos ya instalados en sus respectivas sedes de Foxborough, el Estadio Azteca y Santa Clara, a la espera de los mejores terceros. Este invento de los ocho mejores terceros estira la agonía de la fase regular y premia la mediocridad de quienes apenas sumaron para no armar las valijas temprano. Los gigantes del norte y de Europa gozarán de la ventaja de la localía frente a sobrevivientes desgastados por el propio sistema de competencia.